Нахлыст не всегда был таким, каким он знаком большинству современных рыболовов. В своем классическом виде - с нахлыстовым шнуром, катушкой, удилищем и искусственными мушками, соединенными в единую снасть, - данный вид ужения появился в Англии в середине XVII столетия, о чем чуть позже. Вообще же рыбная ловля, как таковая, включая и некоторые элементы нахлыста, тесно связана с историей человечества с незапамятных времен. Люди всегда были рыболовами, - различались лишь приемы ужения и степень развития орудий ловли. Костяной булавке, найденной во Франции, уже более 7000 лет. Эта предшественница рыболовного крючка использовалась с той же целью, что и собственно крючки, появившиеся значительно позже - через 2000 лет у рыболовов долины Евфрата. Первым документальным подтверждением использования удилищ являются настенные рисунки Древнего Египта, датированные 2000 годом до н.э. В Азии, в Китае, полноценная крючковая снасть, включая бамбуковое удилище, шелковую леску(!) и мушки, получила распространение в IV веке до н.э., начиная с династии Чу.
Первое же подробное описание, как ловить форель на мушку, связанную из перьев, меха и шерсти, относится к временам античности - к III веку н.э. Клаудис Аленаус в своей книге «Живая природа» описал подобную ловлю, практиковавшуюся на реках современной Македонии. По-видимому, элементы ловли, называемые сейчас нахлыстом, появлялись в разное время и в разных местах, зачастую независимо друг от друга, в том числе и в Новом Свете. Существуют свидетельства того, что индейцы доколумбовой Америки использовали мушки из оленьего меха для ловли рыбы в реках Атлантического побережья, костяные крючки найдены также при раскопках древних поселений эскимосов на Аляске.
Естественно, за столь долгую историю сформировалось множество орудий и способов, связанных в первую очередь с объектом ловли, а также с природными условиями, традициями, опытом многих поколений рыболовов, и лишь малая часть материальных свидетельств истории рыбной ловли дошла до наших дней.
Однако нахлыст. как самостоятельное культурное и социальное явление, начал формироваться именно в Европе - во Франции, Испании и, конечно, Англии. Грандиозной вехой на этом пути следует признать датированную 1450 годом рукопись удивительной женщины, англичанки аббатисы Джулианы Бернерс в которой даны описания 12 искусственных мушек, включая названия, а также способы изготовления удилища, шнура и крючков для ловли нахлыстом! Полтора столетия спустя мир увидел самую знаменитую книгу о нахлысте - «Совершенный рыболов», написанную в период 1642 -1652 гг. легендарным Исааком Уолтоном. И если леди Джулиана рассказала о ловле рыбы на мушку как об искусстве, именно Уолтон в своем произведении окончательно закрепил представление о нахлысте как о философии и образе жизни. Он описал поведение форели и приемы ее ловли на мушку в меловых и родниковых реках Южной Англии, продемонстрировав удивительные знания о повадках населяющих различные типы водоемов рыб и их рационе. В те годы он встретил своего будущего друга и последователя Чарльза Коттона, эрудированного и образованного нахлыстовика, фактически ставшего основателем современного нахлыста. Пятое издание «Совершенного рыболова», вышедшее в 1676 г., содержало новую главу - «Инструкции по повле форели и хариуса в прозрачной реке», где были даны практические советы по технике ловли, общие принципы конструкции искусственных мушек, включая особенности изготовления крыльев и тела и более 65 описаний наиболее употребимых в местных усло¬виях приманок. Автором этой главы был Чарльз Коттон.
В течение последующих почти двух с половиной столетий нахлыст, как это ни странно, не претерпел каких-либо значительных изменений. Шло последовательное совершенствование и развитие снастей и снаряжения, возникали новые материалы и реализовывались новые конструкторские решения. Не обошлось и без технологических революций, таких, как переход от бамбуковых удилищ к стеклопластиковым и позже к углепластиковым или начало производства синтетических многослойных шнуров взамен хлопковых или шелковых плетеных. Тем не менее, долгие годы нахлыст оставался по большей части уделом лишь узкого круга состоятельных людей по обе стороны Атлантики, не превращаясь в массовое явление. Вообще, при всей элитарности, сравнимой, пожалуй, только с гольфом и верховой ездой, ловля рыбы на мушку всегда была демократична и не столь формализована, как вышеупомянутые виды досуга. К числу известных и уважаемых нахлыстовиков можно отнести короля Швеции Карла XVI Густафа, принца Уэльского Чарльза, а также бывших президентов США Джимми Картера и Джорджа Буша (старшего), при этом Картер в нахлыстовом сообществе более авторитетен. Нет-нет, да и съездит на рыбалку и сама Ее Величество королева Великобритании и Северной Ирландии Елизавета II - как-никак, на родине современного нахлыста ловля на мушку столь же распространенное времяпровождение, как футбол в Бразилии. Как видно, имидж нахлыста высок и непререкаем, при этом, однако, основную массу нахлыстовиков в последние 15 - 20 лет стали формировать представители гораздо большего числа социальных групп, для которых рыбная ловля уже не является средством добывания пищи. И вообще развитие нахлыста неразрывно связано с улучшением материального и образовательного уровня населения. При этом на передний план выходят новые приоритеты - для человека важна вся совокупность ощущений, сопровождающая рыбную ловлю, превратившуюся в активную охоту за умной и осторожной рыбой, требующую соответствующего снаряжения, знаний и интеллекта, Как говорил уже упоминавшийся ранее издатель рыболовной литературы Ник Лайонс: «Ничто в этом мире не способно так освежить душу и чувства, как реки, которые я знаю. Я без них не могу. В их чистых, в их стремительных или медленных, щедрых или скупых водах я вновь нахожу силы, здесь я обретаю элементы жизни, которые утратил в городах: тишину, терпение, свежие мысли, приверженность к природе, остроту восприятия, родство с землей, душевную легкость, спокойствие».